Зіновій-Богдан Хмельницький був другим після Петра Сагайдачного талановитим вождем, котрий очолив українських козаків. Він був зовсім не схожий на спокійного, доброго та мудрого Сагайдачного. Він був схильний до швидких змін настрою, не здатний до холодного розрахунку і не мав здатності до самоконтролю. Це був рвучкий мінливий флюгер, що сліпо віддавався будь-якому пориву пристрасті. Богдан Хмельницький народився на Волині у родині шляхтича. Батько його Михайло був реєстровим козаком, який спробував шукати успіх у Січі, але загинув у Цецорській битві. В цей же час молодий Богдан потрапив у полон до кримських татар, два роки був у Константинополі, де вивчив турецьку та татарську мови. Його вдалося викупити, він повернувся в Україну, пішов на козацьку службу, і врешті-решт дослужився до сотника. Богдан успадкував від батька невеликий хутір Суботів, який знаходиться за 8 верст від Чигирина. Хутір подарував батькові колишній Чигиринський староста Данилович. Хмельницький у юності навчався у Київській братській школі та у Львівській єзуїтській колегії, найкращих освітніх закладах того часу, та здобув пристойну освіту. Він знав кілька мов: російську, польську, латинську, турецьку та татарську. Такі освічені люди були тоді на вагу золота. Під час повстання Павлюка він обіймав посаду військового писаря у Чигиринському полку. При цьому він був справним вояком, хоробрим і вмілим, однаково добре орудував шаблями обома руками. Є відомості, що він воював проти росіян під Смоленськом у 1632 році і навіть отримав від польського короля Владислава шаблю «за хоробрість». Через 22 роки, коли він домігся возз'єднання України з Росією і став підданим російського царя Олексія Михайловича, він казав: «Шабля ця ганьбить Богдана!». Те, що така людина, як Богдан Хмельницький, дворянин польського походження та хоробрий воїн, перетворилася на непримиренного ворога Польщі, демонструє її бездарну політику щодо українського народу. Несправедливість, яку зазнав майбутній гетьман, була дуже характерною, і були сотні таких прикладів утиску українського населення. Що сталося? Хмельницький посварився з польським шляхтичем Чаплінським, підстаростой Чигирина. Той зазіхнув на його хутір Суботів, а також на прекрасну коханку, з якою Богдан збирався одружитися після нещодавньої раптової смерті дружини. Чаплинський обманом виманив у Богдана документи на хутір та спалив їх. Новий староста Олександр Концепольський, який володів усіма землями навколо Суботова, дав «добро» на конфіскацію хутора на користь Чаплинського через відсутність у Хмельницького документів, що підтверджують право володіння. Справа потрапила до суду, але там «тягнули гуму», і Чаплинський, скориставшись відсутністю господаря, послав до Суботів своїх людей, які захопили хутір, влаштували погром, пограбували будинок і силоміць відвезли наречену Хмельницького. При цьому вони мало не заспівали на смерть батогами 10-річного сина Хмельницького. За деякими відомостями, він помер, але тоді не зрозуміло – хто це? Якщо він помер, то, значить, у Богдана було не два, а три сини, адже Тимофій та Юрій дожили до зрілого віку. Незважаючи на досить високу посаду, яку займав Хмельницький у козацькому війську, йому не вдалося знайти управу на Чаплинського ні в місцевому суді, ні у Варшавському Сенаті. Повернути майно йому не вдалося, і покарати Чаплинського за мародерство та свавілля – теж. Польське правосуддя з нього просто посміялося, піддавши Чаплинського штрафу в 100 рублів, замість 2 тисяч. Хмельницький звернувся зі скаргою до самого польського короля Владислава IV, на що той видав йому 22 червня 1646 «привілей», що підтверджує права на спадковий маєток і додав: «Ви воїни і можете довіритися своїм козацьким шаблям». Королівський «привілей» не допоміг. Хмельницький впав у злість, зачаїв образу і потрапив під шляхетську підозру, як «прихильник польського короля». У короля були великі розбіжності зі шляхтою. Хмельницького навіть заарештували, але йому вдалося втекти. У 1647 році він з'явився в Січі з листом від короля Владислава IV (1595-1648), в якому говорилося, що король шанує його гетьманом і передає йому регалії гетьманської гідності. Далі мало бути його обрання козаками, але Запорізька Січ на той час занепала. Лише триста людей отримували платню від короля, а в Січі стояла польська варта. Проте Хмельницький розпочав активну агітацію проти Польщі, написав звернення та закликав народ до повстання. Гарячий заклик знаменитого вже на той час втікача повернув до життя не тільки саму Січ, а й селянські поселення з обох боків Дніпра. На Микитин Ріг, де тоді знаходилася Січ, потягнулися люди, які ховалися острівцями дельти Дніпра, деякі прийшли з правобережного степу, що називається Великим Лугом, і з віддалених районів Лівобережжя. Навесні 1648 року під керівництвом Хмельницького вже зібралося кілька тисяч людей. З'явилися мушкети і порох, з піску були викопані козацькі гармати, які чекали свого часу. Число повсталих зростало з кожним днем. Хмельницький діяв упевнено, розважливо та розсудливо. Його люди раптовою атакою оволоділи фортецею Кодак, відкривши селянам-втікачам пряму дорогу на Січ. Хмельницький з'їздив до Криму за підмогою і привів звідти з Буджацької Орди чотири тисячі вершників ногайського мурзи Тугай-Бея, пообіцявши багатий видобуток із шляхетських замків. Хан Іслам-Гірей дозволив ногайцям допомогти козакам, оскільки був злий на Польщу за те, що вона вже кілька років не платила йому данину. Усі ці події відбувалися взимку 1647-48 років. У квітні 1648 року Хмельницького було обрано гетьманом на великому загальному майдані. До цього часу татарські набіги ставали все рідше й менш небезпечними, і шляхта почала з великим невдоволенням поглядати у бік вільного козацького братства, яке подавало «поганий» приклад волелюбності їхньому кріпосному, слухняному і керованому «бидлу» (худобі). Польща являла собою тоді прогресивне держава – королівську парламентську республіку. Король – це була виборна посада. Вся реальна влада була зосереджена в руках Сейму (парламенту). Єдиними повноправними громадянами країни була шляхта (пани), яка ревно оберігала свої права. Достатньо було одного голосу проти голосування, щоб рішення не приймалося! Польський Сейм зазвичай збирався просто неба, на околицях Варшави чи Кракова. Часто засідання проходили верхи на конях. Там були присутні представники всіх аристократичних пологів. За бажання шляхта могла приводити із собою на засідання армію, піхоту, кавалерію і навіть гармати. Солдатами були кріпаки. Засідання іноді закінчувалися військовими побоїщами. Жоден пан не повинен був займатися торгівлею, це була доля нижчих станів. Лише знати мала право володіння землею. Чільне право шляхти було – володіти і керувати селянами-кріпаками, які землю обробляли. Коронний гетьман Микола Потоцький оголосив своїм універсалом, що кожен, хто втік у Запоріжжі, відповідатиме за це життям своїх дружин та дітей. Але такі заходи нашкодили полякам, вони ще більше озлобили українців. До весни Хмельницький мав уже близько 8 тисяч бунтівників і на початку квітня Хмельницький оголосив війну Польщі. У Корсуні польський гетьман М. Потоцький, який мав 30 тисяч військ, вирішив придушити повстання ще до того, як бунтівники з'являться у густонаселених районах України. Замість того, щоб іти на Хмельницького всім військом, він відправив Дніпром на човнах гетьмана Барабаша з 6 тисячами реєстрових козаків, а берегом – невеликий загін кінноти під керівництвом свого молодого сина Стефана. Поляки недооцінили сили повсталих. «Соромно – говорив тоді коронний гетьман – посилати велике військо проти якоїсь зневаженої зграї підлих холопів». 2 травня човни досягли урочища «Кам'яний затоку» і зупинилися, чекаючи на кінноту, що йде берегом. Козаки зійшли на берег. Вночі 3-4 травня до них прийшов посланець Хмельницького козак Ганжа, який переконав реєстрових козаків виступити на боці повсталих. Вдень 4 травня козаки вбили гетьманів Барабаша та Караїмовича, трупи їх викинули у річку, а самі приєдналися до повсталих. 5 травня Хмельницький розгромив кінний загін поляків, що йшов берегом, біля протоки «Жовті Води». Син коронного гетьмана Потоцького Стефан помер від ран, багатьох панів узяли в полон. Серед полонених опинилися два поляки, Стефан Чарнецький, який став майстерним полководцем і Іван Виговський, який згодом став генеральним писарем, а потім гетьманом України. У відповідь польський гетьман М.Потоцький вислав у Великий Луг назустріч Хмельницькому загону із 18 тисяч осіб. 19 травня Хмельницький атакував загін Потоцького. Запорожці вдарили з фронту, а буджакські татари – з тилу. Весь польський загін ліг на полі бою. Окрилений перемогою Хмельницький пішов на Корсунь, а в тилу у Потоцького піднявся край. Потоцький розгубився і почав відступати. Провідник, підісланий Хмельницьким, вивів поляків до Крутої Балки, прямо до того місця, де була влаштована пастка. Козаки зробили засіки і викопали рів після крутого спуску, що перегороджував шлях полякам, що відступали. Обійти це місце, що густо поросло лісом, через громіздкий обоз і важкі гармати вони не могли. 28 травня козаки наздогнали Потоцького біля Крутої Балки та вщент розгромили весь корпус. Поляки не змогли втримати на узвозі обоз і гармати, і вони потрапляли в рів. Було вбито 7 тисяч поляків та 9 тисяч взято в полон, врятуватися вдалося лише 2 тисячам кавалеристів. Самого Миколу Потоцького та другого командира М.Калиновського полонили, закували у кайдани, відвезли до Криму та передали до рук татарського хана, звідки вони пізніше були викуплені поляками за величезні гроші. Звістка про блискучі перемоги Хмельницького рознеслася по всій Україні, і народ повально повстав. Вся Лівобережна Україна, від Переяслава до Полтави, за надзвичайно короткий час була повністю очищена від польських поміщиків та загонів регулярних польських військ. Повсталий народ зрозумів, що поляки не такі сильні, як спочатку здавалося, і їх можна перемагати. Невеликі загони повсталих під керівництвом полковників Богуна, Нечая, Ганжі, Перебийноса та Морозенка увійшли до Брацлавської області, Поділля, Ніжина, Чернігова, Новгорода-Сіверського. До липня повсталі звільнили всю Сіверську землю. По всій країні вирував «пекло непроглядної злості». Селяни безжально вбивали поміщиків і палили їхні маєтки. Всюди йшло полювання на дворян, католицьких та уніатських священиків та євреїв. Їх убивали з такою ж жорстокістю, як поляки розправлялися з селянами. Повсталі взяли замок Бар і зрадили смерті тисячі поляків та євреїв, які сподівалися відсидітися за його міцними стінами. Все польське і шляхетське населення було вражене якимось божевільним страхом, не наважувалося надати опір, що повстав, і «бігло, куди очі дивляться». Найжахливіше розлюченість надавав народ до юдеїв: вони були негласно засуджені на повне винищення, і всякий жаль до них вважався зрадою. За свідченнями сучасників в Україні, їх тоді загинуло до ста тисяч людей! Після першої блискучої перемоги Хмельницький припинився. Він послав до Варшави королю козацьких послів з листом, датованим від 2 червня 1648 року. У листі були викладені скарги та пояснення, які виглядали як виправдання, але головне, що в ньому була пропозиція укласти почесний світ! Але в цей час польський король Владислав IV помер (помовляли про його отруєння), у Польщі настало безкоролів'я і вибори нового короля. На посилене прохання брацлавського воєводи Адама Киселя, який хотів затягнути час, Хмельницький погодився розпочати переговори, що тривали все літо, до вересня. До кінця літа 1648 року на кордонах Волині і Галичини поляки, що схаменулися, зібрали нову армію, яка налічувала 32 тисячі шляхтичів, 8 тисяч ландкснехтів і тисяч 60 збройної прислуги. За них було 100 гармат. Шляхтичі-ополченці, які були схожі на павичів, вирядились у хутра та шовку, наче їхали не на битву, на весілля. Хмельницького з його військом вони щиро зневажали. Звичка вважати холопів худобами спонукала поляків легковажно дивитись на війну. «Все це бидло треба розігнати батогами, а не бруднити в їхній крові мечі», - говорили вони. Польські пани привезли до табору дорогий посуд, позолочену збрую, юрби слуг, дорогі угорські вина, запаси різних ласощів, багаті пухові ліжка, срібні тази та навіть ванни. Говорили, що у цьому таборі срібла було більше, ніж свинцю. Війна з козаками здавалася їм легкою прогулянкою. На чолі цієї армії було поставлено три місцевих магнати: один був зніжений і лінивий (Заславський), другий надто молодий (Концепольський), третій надто вчений (Остророг). Козаки глузували з польського керівництва: «Від дурні ляхи – виправили перину, дитину та латину». 20 вересня Хмельницький із 80 тисячами козаків та 4 тисячами татар наблизився впритул до польського табору, що знаходився на березі маленької річечки Пилявки. Після триденних боїв під Пилявцями (сучасний Костянтинів Хмельницької області) Богдан Хмельницький беззастережно переміг. На другий день боїв була пущена чутка, що на допомогу козакам йде кримський хан з величезною ордою. Поляков охопив страх, і вони вночі почали потихеньку тікати з табору. Повсталі кинулися в погоню і добивали їх. Останні залишки колишньої польської слави були розсіяні в полях і розвіяні за вітром. Повсталі вщент розгромили польське ополчення. Степ на багато миль навколо був усіяний трупами. Було вбито 10 тисяч поляків, козаки захопили всю артилерію та 120 тисяч возів із кіньми, набитими різним скарбом на 10 мільйонів гульденів! Багато хто загинув на мосту через річку Случ, який не витримав навантаження і впав у воду. Армія Речі Посполитої перестала існувати, залишки її розбіглися. Хмельницький безперешкодно пішов до Львова, який відкупився сумою у 20 тисяч злотих. Ці гроші пішли на сплату татарам, які перебували при війську. Окремі козацькі загони поширилися просторами Білої Русі та Литви, а Хмельницький з основним військом не поспішав, і взяв в облогу Замостя. Це була одна з останніх неприступних фортець на межі території цієї Польщі. Тут зі своїми слугами та скарбами поховалися недобиті втікачі з поля бою під Пилявцями, пани іменитих родів Вишневецьких, Замойських, Собеських та інших. Облога тривала майже два місяці, до середини листопада. Взяттям Замостя перед Хмельницьким відкривалася дорога на Варшаву, маючи всі можливості повністю підкорити Польщу. Але трапилося незрозуміле, блискучий воєначальник раптом знітився, погас і зупинився. Можливо він, колишній чоловік короля, дрібний шляхтич, жахнувся, що він створив з Польщею, не наважився її добивати, чи вирішив зупинити Потоп, заливавший землі його рідної країни, але жодних активних дій не робив. Він спокійно стояв під Замостям, аж поки запорожці дружно намагалися переконати його піти та взяти Варшаву. У жовтні в польській столиці нарешті зібрався Сейм, який тверезо оцінював ситуацію і розумів, що Польща знаходиться на краю загибелі. Треба було обрати нового короля, наступника Владислава IV. Хитрі поляки зробили дуже вірний психологічний перебіг. Сейм відправив до Хмельницького посланців, щоб дізнатися, кого він бажає бачити польським королем, даючи зрозуміти, що результати виборів повністю залежатимуть від його думки. Хмельницький, який був раніше реєстровим козаком і майже все життя служив польському королеві, був вражений і дуже задоволений такою увагою та повагою поляків і назвав кандидатуру молодшого брата Владислава, Яна Казимира, який не мав жодного шансу стати королем, бо поляки навіть не розглядали його кандидатуру на цю посаду. Проте через 5 тижнів запеклих суперечок він був обраний польським королем і зійшов на трон за рекомендацією козацького війська. Ну, як після такого розвитку виборів можна було йти війною на Варшаву? Проти кого? Проти свого короля? Ян Казимир не послухав прихильників Єремії Вишневецького, підтриманих Сеймом, котрі, як і раніше, вимагали загрожувати козакам суворим покаранням. 19 листопада 1648 року Хмельницькому привезли від нового короля листа з пропозицією забути про минуле та припинити війну. Король повідомляв, що готовий підтвердити всі старовинні привілеї козаків, які так по-зрадницькому були порушені прихильниками Єремії Вишневецького. Якщо Хмельницький погоджується, то королівський гонець готовий негайно доставити йому бунчук та інші гетьманські регалії. Хмельницький погодився і, всупереч народному бажанню, зняв облогу Замостя і одразу ж потягся з усім своїм військом назад до України. Польща була врятована, війна скінчилася! Кримські татари, доверху навантажені здобиччю, вирушили додому, а козацькі полки, боєздатні та чудово озброєні, дотримуючись наказу гетьмана, рушили з Волині назад, на Дніпро. На чолі свого Чигиринського полку, верхи на білому коні, одягнений у золоту парчу, Богдан Хмельницький з тріумфом в'їхав до Києва і був проголошений «батьком та визволителем країни та народу». Хмельницький розпочав справу чудово, але надалі повернув її проти волі більшості народу, який бажав повного розгрому Польщі. Деякі історики називають це його серйозною історичною помилкою. Богдан Хмельницький зустрів новий 1649 рік у Переяславі, зігравши весілля зі своєю коханою Чаплінською. Досі не зрозуміло, чи це та жінка, яку забрав у Богдана підстароста хутора Суботова, чи це інша, просто однопрізвище. З тією, колишньої, Хеленою, він не міг одружуватися за церковними законами, оскільки вона була католичкою і припадала йому кумою, хрещеною матір'ю його дітей. Може, він домігся у церкви згоди на шлюб з нею як виняток?! Хмельницький із задоволенням бенкетував насамперед із польськими посланцями короля Яна-Казимира, які приїхали домовлятися про мир, який очолював Адам Кисіль. Хмельницький призначив аудієнцію на площі, зібравши на неї весь народ. Поляки подарували йому грамоту короля на гетьманство, булаву, обсипану сапфірами, та червоний прапор із зображенням білого орла. Тут і виявилася всенародна думка: усі ці подарунки були названі «дитячими іграшками», народ не хотів жодних «угод» із поляками, і зажадав рішучого вирішення питання між Україною та Польщею. Потім Хмельницький зустрічав послів московського царя, послів Туреччини, нарешті послів трансільванського князя Георгія Ракочі та інших. Усі прагнули заручитися як мінімум дружбою з гетьманом України.
У березні 1649, не отримавши допомоги від Росії, і взявши знову в союзники кримського хана Іслам-Гірея, Хмельницький пішов на Польщу. Гетьман вів із собою військо набагато більше, ніж у поляків. Щоправда, козаків було близько 70 тисяч, решта були не знайомі з військовою справою та дисципліною селяни, а також кримські та ногайські татари, нагаї, черкеси, донці та ін. Тільки каліки, люди похилого віку, жінки та діти залишалися вдома. Хмельницький зумів створити із козаків справжню організовану боєздатну армію. Загалом в Україні було сформовано 24 полки, по 12 на лівому та правому берегах Дніпра. Полиці носили імена міст, які вони займали. Полиці ділилися на сотні, сотні – на курені. Керувала всім військом військова канцелярія, в якій разом із гетьманом засідала військова старшина: обозний (начальник артилерії та табірної споруди), осавул, писар, суддя та хорунжий (головний прапороносець). У кожному полку була своя, полкова, канцелярія, що складалася з таких посад, під керівництвом полковника: обозний, писар, суддя і хорунжий. У сотні була сотенна канцелярія та сотенна старшина. Куренями керували отамани. Усі чиновники обиралися на Радах та затверджувалися гетьманом. По суті цей порядок поширився на весь повсталий український народ. Під командою Єремії Вишневецького зібралося під Збаражем 12 тисяч осіб та 60 гармат. Ян Казимир збирав ополчення під Любліном. Хмельницький, попередивши возз'єднання польських військ, ударив по Вишневецькому. Військо Вишневецького сховалося у фортеці, кинувши всю артилерію повсталим. Хмельницький осадив Збараж 30 червня, але рішучих дій не приступав. Водночас він почав одразу вести потай від козаків переговори про мир. У Збаражі не було великих запасів продовольства, і незабаром почався голод. Поляки поїли всіх птахів, кішок та собак, справа дійшла до поїдання шкіряного взуття. Король Ян-Казимир, дізнавшись про тяжке становище Вишневецького, виступив йому на допомогу, з 30 тисячами бійців регулярного війська та ополчення. Король насилу, долаючи бездоріжжя, дійшов до фортеці Зборів, що була неподалік Збаража. Поляки скаржилися, що не могли здобути жодних відомостей про ворога. «Ця Русь - все наголо бунтівники, - говорили вони, - хоч пали їх, а вони правди не скажуть». Хмельницький, навпаки, знав кожен крок ворога. Українські холопи, що привозили припаси в королівське військо, тату годину йшли до своїх братів козакам і розповідали їм усе, що бачили в розташуванні королівського війська. Багато хто з них просто перебіг до козаків. Дізнавшись про прибуття короля до Зборова, Хмельницький залишив заслін під Збаражем, а сам із військом та кіннотою, у супроводі кримського хана та татар вирушив до Зборова. У неділю, 5 серпня, поляки почали переправлятися через річку Стріпу. Козаки з лісу спостерігали за ворогом. Коли половина поляків переправилася на інший берег, і, нічого не підозрюючи, спокійно вмостилася обідати, козаки та татари раптово напали на них і перебили всіх до одного. Потім почалася битва на протилежному березі. Король особисто керував поляками і наражав себе на небезпеку. До ночі поляки збилися в обоз і зайняли кругову оборону. Вони були оточені козаками. Між сторонами велося активне листування: Ян-Казимир написав листа хану з пропозицією миру та дружби, водночас польський король отримав листа від Хмельницького. На світанку битва розгорілася знову. Козаки прорвали обручку і проникли всередину табору. Вони вже близько підібралися до королівського намету, як вчинила команда: «Согода (достатньо)», і козаки відступили. Виявилося, що татари, що перебували з поляками, та Хмельницький погодилися на переговори, а польський король, перебуваючи в критичній ситуації, вирішив піти на поступки. Спочатку було укладено договір із ханом. Польський король відкупився, він зобов'язався платити данину щорічно кримському хану 90 тисяч злотих, і він погодився виплатити 200 тисяч злотих одночасно. Потім було підписано Зборівський мир із козаками. Майже всі вимоги Хмельницького були задоволені. При цьому всім повсталим було обіцяно повну амністію. Було підтверджено всі козацькі привілеї, кількість реєстрових козаків збільшувалася до величезної кількості 40 тисяч осіб. Київське, Чернігівське та Брацлавське воєводства звільнялися від польських гарнізонів, у цих воєводствах заборонялося проживати юдеям. Визнавали православні єпископи, які отримали право засідати в Сеймі. Органи управління, як і раніше, були польськими, але мали формуватися з місцевих жителів, які сповідували православ'я. Чигирин та його район віддавався гетьману як особисте володіння. Але Галичина, Волинь та Поділля поверталися до рук польської шляхти, а поміщикам поверталися їхні маєтки. Після укладання договору Хмельницького було допущено до короля. Він тримався з гідністю і виклав причини (насильства та образи, які чинили шляхетство), які довели народ до повстання. «Терпіння наше загубилося, - говорив він, - ми змушені були закликати чужинців проти шляхетства. Не можна засуджувати нас за те, що ми захищали наше життя та наше надбання! І худоба бодається, якщо її мучать!». Підканцлер Сапега відразу оголосив йому забуття минулого. У наступні 18 місяців Хмельницький керував Україною як суверенний государ. Він зробив Чигирин козацькою столицею, розділив країну на 16 провінцій та вступив у прямі переговори з іноземними державами. Ніхто у діяльність Хмельницького не втручався, але він навіть не думав про створення окремої самостійної держави України. Хмельницький насамперед зайнявся упорядкуванням реєстру козацького війська. Охочих вступити до реєстру було набагато більше, ніж 40 тисяч. Гетьман відбирав козаків у реєстр у поміщиків разом із наділами землі, які вони займали та обробляли. Козак був зобов'язаний нести за це військову службу і звільнявся від будь-яких інших тягарів і поборів. Решта населення під назвою «поспільства» мало знову надходити під владу панів. У цьому була кричуща несправедливість. За що боролися та проливали кров прості селяни? Хмельницький дозволив панам повертатися до своїх маєтків, а всім холопам, які не ввійшли до реєстру, наказав беззастережно коритися панам під страхом смертної кари. Король у свою чергу видав універсал до всіх жителів України, де повідомляв, що у разі бунтів холопів – приборкуватиме їх коронне військо разом із Запорізькими козаками. Серед народу почалося хвилювання: Де обіцянки гетьмана? Хіба не всі ми були козаками? Пани повернулися до своїх маєтків із озброєними командами, вишукували призвідників і тут же стратили їх. За Зборівською угодою, яка насправді виявилася лише перемир'ям, Хмельницький зайняв немислиме становище намісника польського короля, керуючи державою, в якій існували дві протилежні касти: польських поміщиків та козацьких військових старшин. Вони були оточені неспокійним селянством, яке відчувало, що їх обдурили та зрадили. Минуло трохи більше року, як постійні конфлікти на місцях переросли у нову війну проти Польщі. Поляки цього разу запросили професійних німецьких найманців під керівництвом Тіллі та Валленштейна, які пропонували свої послуги після укладання в Європі Вестфальського світу. У свою чергу, Хмельницький знову взяв у помічники свого старого, але не дуже надійного друга – хана Іслам-Гірея. Нове протистояння закінчилося тим, що у червні 1651 року Хмельницький був розбитий Стефаном Чарнецьким у битві під Берестечком, за 88 кілометрів від Збаража. 100-тисячне військо Богдана та 50 тисяч татар два дні успішно відбивали натиск 150-тисячного війська Яна Казимира. На третій день татари не витримали та побігли, оголивши лівий фланг. Хмельницький із Виговським кинулися за ханом, щоб зупинити татар, але хан захопив гетьмана разом із головним писарем і насильно утримував їх доти, доки поляки не розгромили козаків. Не підтримали Хмельницького ні запорожці, які були незадоволені Зборівським світом, ні широкі маси простих селян, які зневірилися у гетьмані. Зоряна година Хмельницького минула. Як не дивно, але в цей складний час він знову одружився. Третьою його дружиною стала Ганна Золотаренко, брат якої був відразу призначений Ніжинським полковником. За деякими звістками, його друга дружина, полячка Хелена, була вбита його сином Тимофієм, за іншими відомостями Хмельницький убив її сам! Причин невідомі. Темна історія! Мабуть, не все було гаразд у цій сім'ї! Із заходу в Україну рушив Вишневецький, а з півночі князь Ян Радзивілл. Придушивши селянські повстання на притоках Прип'яті, він у липні взяв Чернігів, а 6 серпня – Київ. Хмельницький із рештками козацького війська відступив до Білої Церкви, але Радзивілл йшов за ним по п'ятах і поблизу Білої Церкви об'єднався з військом Потоцького. 17 вересня 1651 р. у Білій Церкві було підписано мирний договір. Народ дізнався, що йшлося про обмеження свобод, скорочення козацтва та звуження кордонів козацької землі. Під Білоцерківським замком зібрався великий натовп. Пролунали люті крики: «Ти, гетьмане, себе самого і старшину рятуєш, а нас знати не хочеш, віддаєш під палиці, плети, на коли, та на шибениці». Вони хотіли схопити та вбити переговорників. Хмельницький не злякався і вийшов до натовпу, який загрожував йому шаблями та дубом. Він довго вмовляв, що послів чіпати не можна, але його не слухали. Справа дійшла до того, що Хмельницький власноруч уклав кілька людей своєю гетьманською булавою, і народ розбігся. Хмельницький, перебуваючи між ляхами та народом, довго затягував підписання миру. Він не міг зважитися на битву з поляками, розуміючи, що програє, але й підписання миру із утиском козацьких свобод, загрожував йому народним протестом. Білоцерківська угода, підписана нарешті з великими сумнівами, скасувала Зборівський мир. Число реєстрових козаків скорочувалося до 20 тисяч, було ущемлено багато козацьких пільг, козакам залишили лише Київське воєводство. Ляхи вступали у свої володіння з колишніми правами, іудеям дозволялося жити будь-де. Обстановка була складна та загрожувала втратою багатьох козацьких завоювань. Сам Хмельницький своїм Універсалом забороняв народу подальші переселення та суворо наказував підкорятися польським панам, але український народ уже не слухався гетьмана. Весною 1652 року вся Україна була у вогні. Народ, що прийшов у відчай, нападав тут і там на поляків і ладен був убити за зраду і самого Хмельницького. Бунти жорстоко придушувалися, ватажків стратили. На вимогу короля Хмельницький підписав смертні вироки ватажкам бунтівників Гладкому, Хмілецькому та Мозирі. Їм відрубали голови. Хмельницький остаточно зрозумів, що він втратив перевагу у війні з Польщею і що йому одному Польщу не здолати. Хмельницький почав шукати компромісне рішення в Україні. Він остаточно переконавшись, що народ категорично відкидає Польщу, а Москва мовчить, вступив у переговори про об'єднання з Туреччиною. Турецька система управління припала до душі козакам, проте Туреччина на той час сама була у складному становищі, у кризі влади, і їй було не до України.
Навесні 1653 року, польський Сейм, багатьом депутатам якого загрожував руйнування через безперервну анархію в Україні, нарешті зважився і виділив 17 мільйонів гульденів для набору 60-тисячного війська, щоб остаточно покласти край козацькій вільності. Все літо 1653 р. в Україні відбувалися сутички козаків із польською армією Яна-Казимира. Татарський хан Іслам-Гірей, який втретє кинув гетьмана на поле бою, татарські загони розсіялися по всій країні. Вони стали грабувати всіх поспіль, і польських поміщиків та українських селян. Скориставшись відсутністю запорожців, які були зайняті війною в Польщі, татари з'явилися в пониззі Дніпра і, як за старих часів, забрали тисячі чоловіків і жінок, причому поляки постраждали не менше, ніж українці. На невільницькі ринки в Кафе було привезено щонайменше 5 тисяч жінок та дівчаток з маєтків на Волині та з приток Прип'яті.
Найправильніше рішення було стати самостійною державою, ні від кого не залежною. Не знайшлося гідних лідерів, здатних ухвалити рішення про повну незалежність та утворення самостійної держави. Та й хіба Польща, Туреччина чи татари дозволили б це зробити? Ні звичайно! Потрібно було битися знову за незалежність, а Україна вже так втомилася воювати! Крім того, Хмельницькому заважало це зробити його шляхетське походження. Український історик Куліш (1819-1897) вважав, що об'єднання України з Росією було історичною необхідністю і що українці, надані самим собі, в принципі не змогли б встановити у своїй країні порядок.
