На землях Північного Причорномор'я на Правобережжі в середній і нижній течії річок, що впадають у Чорне море, Дніпра (Борисфена), Південного Бугу і Дністра знаходилися розрізнені напівкочові дикі племена. Степ, на якому вони жили називалася Скіфія. У XIII столітті монголо - татарський хан Батий легко підкорив ці племена і спустошив скіфські землі, у яких утворилося Дике Поле. Деякі племена, такі як половці та чорні булгари бігли на Захід, до двору короля Угорщини. Територія між Десною та Ворсклою по лівому березі Дніпра належала до Дикого Поля. Тут стояло єдине українське місто Переяслав, утворене ще в XI столітті, укріплене земляним валом і ровом. На Дикому полі селилися окремі вільнолюбні «сміливці», які видобували собі полюванням і рибальством кошти на їжу. Ці люди приходили сюди переважно з Півночі, були люди з Балкан та з Туреччини, з'явилися також особи французького та німецького походження. Вони йшли сюди, в дикий степ, на свій страх і ризик, знаючи, що тут їх ніхто не знайде; над ними тут не було жодної влади – ні поміщика, ні держави. Що то були за люди? Це були залишки недобитих татарами диких племен, авантюристи, які шукали легких грошей і слави, невдахи та кріпаки - бунтарі, які не витримали насильства і тікали від своїх господарів. До 1540 року Київ знову став великим і багатим містом. У ньому мешкало близько 20 тисяч осіб, стояло шість православних храмів. У верхній частині Києва височіла кам'яна фортеця; в нижній, що тяглася вздовж берегом Дніпра і називалася Поділ, проживало змішане населення ремісників і торговців, що складалося з поляків, німців, євреїв та вірмен. На західному березі Дніпра, на південний схід від Києва, збудували невелику фортецю – Канів, а ще далі за течією, фортеця – Черкаси. За ними тяглося Дике Поле. Кордон Київської землі з півдня був відзначений містами Біла Церква, Брацлав, Вінниця та Бар. На захід від Дніпра проживало дуже мало людей, не більше 50 тисяч людей, але з 60-х років XVI століття населення почало швидко зростати. Бурхливе зростання чисельності пояснюється двома причинами.
Перший. Центральні землі Литовського князівства виявилися перенаселеними, оскільки сюди з долин Дніпра та Поділля раніше втекло багато людей, рятуючись від татарських та турецьких набігів. Причому у цих провінціях селяни швидко перетворювалися на безземельних наймитів. Якщо раніше селянин міг піти від одного поміщика до іншого, заплативши відступні грошима або продукцією, то в 1435 правила змінилися - це можна було зробити тільки раз на рік, після Різдва. 1505 року це право скасували зовсім. Безправний селянин повинен був до смерті служити своєму господареві, і було нікуди піти без його дозволу. У 1557 році такі правила були запроваджені на всій території Речі Посполитої. Настало закріпачення селян - кріпацтво!!! Проте на схід від Волині та Поділля лежали придніпровські землі, на яких практично не було поміщиків, і адміністрація Польщі остерігалася вимагати у Наддніпрянщині дотримання від селян кріпацтва. Це були найбільш небезпечні землі, схильні до набігів татар, але там ще існувала вільна сільськогосподарська праця і можливість переходити з місця на місце. Туди й бігли найсильніші та найвідважніші селяни.
Друга причина – поява козаків, які захищали українських поселенців від набігів. Козаки – це громадська група вільних людей, які проживали на відокремленій території, займалися полюванням, риболовлею та сільськогосподарським скотарством, які озброїлися та об'єдналися для захисту від зовнішніх ворогів. Козаки з'явилися під впливом суспільно-політичних та міждержавних відносин. На нижню течію Дніпра, у козаки, кинулися найбільш відчайдушні, сміливі та любителі пригод люди. Поголос про появу вільного козацького братства ширився, тому кількість козаків швидко зростала. Перші ознаки козацької спільноти з'явилися наприкінці XV-початку XVI століть. За дуже короткий час, ще до Люблінської Унії 1569 року, вони перетворилися на потужну силу, яка впливала на політику та розвиток усіх Східноєвропейських держав.
Характерною рисою українського козацтва є їхнє природне, мимовільне виникнення з-поміж пригноблених і непокірних селянських мас, без розпоряджень «зверху». Слово козак, українською козак, має кілька значень і в перекладі з турецької звучить, як порушник спокою, шукач пригод, вільна людина. Отже, це слово відбиває поведінкову характеристику людини, а чи не його національність. Пізніше це слово набуло виключно військового значення.
